Nesse texto, Shakespeare surpreende pela modernidade de suas complexidades morais. Na Veneza do século XVI, o jovem Bassânio pede dinheiro emprestado a Antônio para ir a Belmonte pedir a mão de Pórcia, que por sua vez, procura o agiota Shylock e garante um pedaço de sua própria carne caso o empréstimo não seja feito pago. A partir daí, armações, disfarces e desencontros afloram o que há de melhor e pior na alma humana.